Informatie: de Great West Way rijden

Soms is de auto het makkelijkste vervoermiddel om te reizen. Je kunt je eigen route volgen en van de plannen afwijken als je daar zin in hebt. Huur er een, of kom met je eigen auto, en bepaal zelf het tempo. Doe de Great West Way in een paar dagen of neem een paar weken de tijd om de best bewaarde geheimen van Engeland te ontdekken.

De beste routes
De route van de Great West Way was van oorsprong een van de zes grote wegen die koning Karel II in de 17e eeuw liet aanleggen. Tegenwoordig is dit de moderne A4, die door de plaatsen Maidenhead, Newbury, Marlborough en Chippenham loopt en uiteindelijk Bath en Bristol bereikt. Elk van deze plaatsen op de Great West Way is een nuttig knooppunt van hoofdwegen om verder van de gebaande paden af te wijken. 

De Great West Way volgt eveneens een vergelijkbare route naar de snelweg de M4, een van de drukste doorgangswegen van Engeland. Deze snelweg snijdt door het zuidelijk hart van het land vanaf Londen en Heathrow Airport in het oosten tot Bristol in het westen. De weg wordt dagelijks door duizenden forenzen en vrachtwagen gebruikt, met als gevolg vaak erg druk verkeer. Je kunt deze weg dus het beste mijden, want je bent per slot van rekening met vakantie!

Het is een veel beter idee om de grote snelweg links te laten liggen, wat gas terug te nemen en over de Engelse landwegen te rijden. Deze zijn bijna altijd enkelbaans (één rijstrook per richting, zonder een baan om in te halen). Ze snijden misschien niet op de meest rechtstreekse manier door het landschap, maar ze leveren je vaak wel het meeste plezier en leuke verrassingen op. Zo kom je langs eeuwenoude herbergen, steile boogbruggen over het Kennet and Avon Canal en piepkleine dorpjes met oude kerken die al eeuwen in het landschap prijken. 

Enkele van de beste routes die we aanraden, zijn de minder bekende. Probeer de A4094 in noordelijke richting langs de Theems van Maidenhead naar Cookham, een typisch Engels dorp, en verder over de B4447 in westelijke richting naar Marlow, nog zo’n mooi plaatsje aan de rivier. Of verlaat de A338 in Wilton en slinger noordwaarts naar Great Bedwyn. Je komt voorbij de Wilton Windmill, waar nog steeds meel gemalen wordt, en de Crofton Beam Engines (stoommachines). Ten noorden van Bath begint het gebied van buitengewone natuurlijke schoonheid van de Cotswolds  en een netwerk van wegen kriskrast door het boerenland langs honingkleurige cottages. Je komt uit bij het schitterende dorp Castle Combe en het 17e-eeuwse landhuis van Dyrham Park. 

Een auto huren
Je kunt eenvoudig een auto huren om de Great West Way te rijden bij alle gebruikelijke verhuurbedrijven die op de route te vinden zijn. De luchthavens Heathrow en Bristol zijn de beste plekken om je auto op te halen. Alle grote merken hebben in het luchthavengebouw of op korte loopafstand een vestiging. Op beide locaties vind je Alamo, Avis, Budget, Enterprise, Europcar, Hertz, National en Sixt. Reading, Swindon en Bath zijn ook prima plaatsen om een auto te huren. 

Het is het voordeligst als je de auto op dezelfde plek inlevert als waar je hem ophaalt. Je reisroute zo samenstellen dat je weer bij je beginpunt uitkomt, kan je dus geld besparen. Natuurlijk is het mogelijk om je auto op een andere plaats op te halen dan in te leveren (bijvoorbeeld ophalen in Heathrow en inleveren in Bristol) maar dat betekent vaak dat je een behoorlijke toeslag moet betalen. 

Bijna alle huurauto’s in Engeland zijn handgeschakeld. Als je een automaat wilt, kun je die het beste wat verder vooraf reserveren. Vergeet niet specifiek te vermelden dat je een automaat wilt. Om een auto te kunnen huren in Engeland moet je minstens een jaar je rijbewijs hebben. Sommige verhuurbedrijven hanteren een minimumleeftijd (vaak 21) en chauffeurs onder de 25 betalen bijna altijd een toeslag.

Rijden in Engeland
Rijden in Engeland is relatief ongecompliceerd, met verkeersregels waar de meeste mensen zich over het algemeen goed aan houden. Onthoud dat je links rijdt en dat je de rotondes met de  klok mee neemt. Je moet voorrang verlenen aan het verkeer dat van rechts komt. Het dragen van gordels is voor iedereen in de auto verplicht (voor en achter in de auto) en er zijn veel flitspalen, dus houd je aan de snelheidslimiet. De afstanden staan in mijlen aangegeven, niet in kilometers.

Parkeren
De meeste bezienswaardigheden hebben een parkeerterrein waar je vaak gratis kan parkeren. In de grote en kleine steden is parkeren lastiger en betaal je vaak een fiks tarief. Blauwe borden met een witte P duiden een parkeerterrein aan en deze worden meestal al aan de rand van de plaats aangegeven. Zoek naar een parkeerautomaat; bij de meeste kun je met muntgeld betalen. Er zijn er maar enkelen die ook briefgeld of creditcard accepteren, dus zorg ervoor dat je wat kleingeld in de auto hebt liggen. Steeds vaker heb je ook de mogelijkheid om via sms of een telefoonapp te betalen. 

In Bristol en Bath kun je je auto het beste buiten het centrum parkeren bij een van de park-and-rides. Deze worden aangegeven bij elke stad die je nadert en parkeren is er gratis; je betaalt alleen voor de bus die je naar het centrum brengt. De meeste grotere hotels hebben parkeergelegenheid of een overeenkomst met een parkeerterrein in de buurt. Het loont altijd de moeite om bij het boeken naar de parkeerfaciliteiten en bijbehorende kosten te vragen.