Informatie: de Great West Way bereizen op een kanaalboot

Lijkt het je leuk om de lokale Engelsen te ontmoeten op de Great West Way? Huur een kanaalboot (‘narrowboat’ in het Engels) tijdens je vakantie hier. Dit trage vervoermiddel gaat stapvoets, perfect om een praatje aan te knopen over het weer, de omgeving of je manoeuvreercapaciteiten met de mensen die je onderweg ontmoet.

Zo’n rustig voortvarende kanaalboot trekt altijd de aandacht. Op een kanaalboot sjees je niet door het landschap met slechts een glimp van een pub overwoekerd door klimop of een lieflijk glooiend landschap. Nee, je drijft er op je gemak doorheen en maakt deel uit van een Engels plaatje dat zo op een ansichtkaart thuishoort. Ga er maar vanuit dat je vaak gefotografeerd zult worden. 

Het Kennet and Avon Canal 

Het Kennet and Avon Canal stroomt parallel aan de route van de Great West Way. Al ruim 200 jaar varen boten over dit kanaal. Het is in zijn geheel 140 km lang met bevaarbare delen van de rivier Avon (van Bath naar Bristol) en de rivier Kennet (van Newbury naar Reading). Onderweg kom je 105 sluizen tegen en je kunt de waterweg gebruiken om van Bristol helemaal naar Londen te varen door bij Reading aan te sluiten op de rivier Theems. Huur je een kanaalboot, dan kun je de Great West Way volledig via het water bereizen.

Het Kennet and Avon Canal werd voor het eerst in zijn geheel geopend in 1810. De waterweg werd echter commercieel gezien niet zo’n succes, zeker niet nadat de Great Western Railway halverwege de 19e eeuw werd geopend en veel handel wegnam van het kanaal. Het raakte in verval en in de jaren 1960 was het een treurig gezicht en bovendien niet langer toegankelijk voor boten.

Plaatselijke betrokken vrijwilligers zetten zich enorm in om het kanaal te redden en vandaag de dag is het volledig gerestaureerd en populairder dan ooit. Sinds de koningin de waterweg officieel heropende in 1990 heeft deze al vele duizenden vakantiegangers naar het hart van het Engelse platteland getrokken. Varend over de Great West Way op een kanaalboot zie je hoe het landschap zich langzaam voor je ontvouwt. In een rustig tempo glijden de glooiende kalkheuvels en de bonte schakering van velden en bossen aan je voorbij. Hoe langzamer je reist, hoe meer je ziet.

Een kanaalboot huren

Er zijn verschillende plaatsen aan het Kennet and Avon Canal waar je een kanaalboot kunt huren. De meerderheid vind je rond het middengedeelte van het kanaal. De meeste bedrijven verhuren de boot per week (zeven nachten). Soms heb je de optie om korter te huren, meestal van vrijdag tot maandag of van maandag tot vrijdag. 

Om te varen op de rivieren Avon en Kennet heb je een vaarbewijs nodig, plus ervaring in het besturen van een kanaalboot. Dus als dit je eerste keer aan het roer is, dan moet je op het kanaal blijven, een lengte van 91 km tussen Bath en Newbury. Je moet ervan uitgaan dat je zo’n 3,5 km per uur gaat en waarschijnlijk zo’n 4 uur per dag zult willen varen. Dus als je een week hebt, moet je rekenen dat je ongeveer 80 km kunt afleggen. Ook moet je er rekening mee houden dat je ongeveer 15 minuten per sluis nodig hebt en dat je hoogstwaarschijnlijk de boot op dezelfde plek moet inleveren als waar je bent begonnen. 

Een kanaalboot besturen

Je hebt geen vaarbewijs of vergunning nodig om een kanaalboot te besturen op het kanaal en voor het grootste deel is het navigeren een makkie. De stuurman staat op de achtersteven van de boot aan het roer. Het roer is een lange hendel die je naar links duwt om rechts te gaan en vice versa. In tegenstelling tot een auto duurt het een paar seconden voor de boot reageert. Het is dus belangrijk om te anticiperen, maar met een snelheidslimiet van 6,5 km per uur zal er niet zo snel iets misgaan. Omdat je de boot vanaf de achterkant bestuurt, zie je de hele boot voor je en dus ook de route die je vaart.

Het Kennet and Avon Canal heeft veel sluizen. Die worden gebruikt om het waterniveau te regelen zodat je boot opwaarts of neerwaarts vaart. In de meeste sluizen passen twee boten tegelijk en de juiste gang van zaken op het kanaal is dat je, indien mogelijk, samen met een andere boot door de sluis gaat. Dat bespaart water en het betekent ook dat er twee bemanningen de sluizen kunnen bedienen. Omdat ze worden geopend en gesloten met zeer zware houten poorten kan dit de boel echt versnellen. Bij sommige sluizen staan ook vaak toeschouwers die zich er graag mee bemoeien.

De langste rij sluizen vind je bij de sluizentrap van Caen Hill net buiten de marktplaats Devizes. Dit zijn 29 sluizen in totaal, waarvan er 16 als een trap in een rechte lijn de heuvel opgaan. Het kost minstens een halve dag om er doorheen te varen. Je kunt dit stuk het beste alleen doen als je een wat langere reis maakt. 

Als je de sluizen liever helemaal vermijdt, zijn er ook stukken op het kanaal zonder sluizen. Ten oosten van Devizes tot aan Pewsey Bridge is een stuk zonder sluizen. Je kunt een kanaalboot huren in Honey Street, dat halverwege dit stuk ligt. Als je een boot huurt in Bradford-on-Avon is er alleen aan het begin één sluis. Verder ben je dan tot aan Bath sluisvrij. 

Aan boord van een kanaalboot

Het leven aan boord van een kanaalboot is traag. Laat dus je verwachtingen varen om ergens snel heen te moeten en geniet ervan! Drink een kop thee of schenk een glas wijn in en laat het landschap aan je voorbij trekken.

Je mag bijna overal aan het kanaal afmeren, als je maar zorgt dat je het touw vastbindt aan het trekpad en geen sluis, brug of waterpunt blokkeert. Vaak zijn er metalen ringen om de boot aan vast te maken. Alle kanaalboten zijn uitgerust met afmeerhaken en een loopplank. 

Een pub aan het water is een leuke plek om aan te meren. Vaak kun je de boot vastmaken aan de steiger bij het terras. Aangemeerd overnachten op de boot is toegestaan bij de Black Horse in Devizes, de Barge Inn in Seend Cleeve, de Barge Inn in Bradford-on-Avon en de George Inn in Bathhampton. 

De meeste kanaalboten zijn klein, met beperkte bagageruimte, dus je kunt het beste zo min mogelijk meenemen. Op de meeste boten kan er van de eettafel een bed worden gemaakt. Dus als er wordt gezegd dat er vier slaapplaatsen zijn, dan betekent dat bijna altijd dat er twee slaapplaatsen in een aparte slaapkamer zijn en twee slaapplaatsen in het woongedeelte. Als je geen zin hebt om iedere avond je eetgedeelte om te toveren, dan kan het de moeite lonen om een boot te boeken voor meer personen dan je echt nodig hebt. Kijk bovendien altijd goed naar het aantal daadwerkelijke slaapkamers. 

Je mag een redelijk goed uitgeruste keuken verwachten, de kombuis genoemd, met een fornuis en koelkast, plus een badkamer met douche en toilet. Je kunt bijna altijd zonder problemen een fiets meenemen aan boord, die je kunt stallen op het dak van de boot. 

Hoe en waar: 
De volgende bedrijven zijn allemaal aan het Kennet and Avon Canal gevestigd en verhuren kanaalboten (‘narrowboats’). Ze zitten snel vol, dus we raden je aan om je boot ruim op tijd te boeken. 

• Bruce Accessible Boats 

• Canal Holidays

• Foxhangers

• Honeystreet Boats

• Moonraker Canalboats

• Sally Narrowboats

• White Horse Boats

• Wiltshire Narrowboats

• Devizes Marina Village